小行星以岩石和金属为主，大多在约2.2到3.2天文单位的主带；彗星是冰、尘埃和岩石的混合体。
一、小行星：主带里的岩石与金属
主小行星带夹在火星和木星轨道之间，距太阳约2.2到3.2天文单位。一个天文单位就是地球到太阳的平均距离，这条带子大致相当于把日地距离往外推一到三倍。带内的天体数以百万计，是太阳系里最热闹的“碎石区”。
谷神星是主带里最大的一块，直径约940公里。它的形状已经圆到能靠自身引力维持，因此被单独归入矮行星一类，同时它依然是主带天体中最大的一个。
数量多，总质量却很小。把所有主带天体加在一起，还比月球轻得多。原因很直接：绝大多数成员都很小，大块头只是极少数，剩下的多是几米到几十公里宽的碎块和尘埃。
成分上，小行星以硅酸盐岩石和铁镍金属为主。按光谱和反照率，常见的类别有碳质的、石质硅酸盐的和金属型的。含碳的那一类颜色偏暗、反射率低，金属型则更亮，铁镍含量更高。
形状方面，大部分小行星不是球，而是坑坑洼洼的不规则块体。它们引力太弱，压不成圆球，不少内部是碰撞后重新聚起来的“碎石堆”，空隙率相当大。这意味着它们被撞上时，更可能整体散架，而不是被撞出一个干净利落的大坑。
主带并不像科幻片里那样挤满石头。把数百万颗天体摊在一条宽度超过一个天文单位的环带上，任意两颗之间的平均距离能达到数百万公里。探测器穿越主带，撞上东西的概率其实很低。
木星的引力在主带上留下了印记。某些轨道周期与木星成简单整数比的位置，天体被反复推拉，很难长期停留，于是带子里出现了几处明显的空隙。碰撞和引力扰动也在不断把主带天体送往内太阳系。
主带之外还有近地小行星，它们的轨道会靠近地球。落到地面的陨石，绝大部分来自小行星的碎片，而不是彗星。这是判断两者成分差异最直接的一手材料。
二、彗星：会蒸发的脏雪球
彗星的本体叫彗核，是冰、尘埃和岩石的混合体。水冰之外，还含有一氧化碳、二氧化碳、甲烷、氨等挥发物，尘埃和岩石颗粒冻在冰里，像一块掺了沙子的脏雪。
彗核通常很小，在望远镜里往往只是一个点。它们来自两个主要库区：柯伊伯带在海王星轨道之外的黄道面附近，公转周期较短的彗星多出自这里；奥尔特云是更远处一个巨大的球状壳层，长周期彗星从各个方向飞进来。
在远离太阳的地方，彗核安静得像块石头。一旦进入内太阳系，太阳加热让表面冰直接升华成气体，尘埃被气体带着喷出，在核周围形成彗发。彗发可以膨胀到比彗核大出许多个数量级，把彗核整个包在里面。
再往外，气体和尘埃被推成彗尾。这里有个关键点：彗尾始终背向太阳。太阳辐射压把尘埃往外推，太阳风带着电离气体沿磁力线流动，两者一起决定了尾巴的朝向。所以彗星离开太阳时，彗尾反而甩在前头。
彗尾通常能看到两种形态。尘埃尾颗粒大、惯性大，会稍微滞后于轨道方向，呈弯曲的弧形，颜色偏白偏黄；离子尾由气体分子被电离后形成，被太阳风拉成笔直的一条，常带蓝色。两种尾巴可以同时存在，有时还会分叉。
哈雷彗星是最有名的例子。它绕太阳一圈约76年，上一次回归在1986年，预计2061年再回到近日点。人的一生大致只能赶上它一两次，多数人只有一次机会。
彗星是消耗品。每次接近太阳都会损失一部分冰和尘埃，尘埃沿轨道散开成流星群，母体最终可能解体，或者变成一颗不再活动的“熄火彗星”。今天看到的一些小行星，可能就是彗星用完之后的残骸。
彗星离开库区，通常需要外力帮忙。外行星的引力推搡，或者恒星潮汐的轻微牵引，会改变它们的轨道，让一部分彗星掉进内太阳系。初次进来的新彗星表面还很新鲜，反复回归的老彗星则积起一层隔热尘埃外壳。
三、分界线：成分是连续的，位置决定命运
把两类天体对立起来讲很容易，现实却更像一条色带。决定一个天体是“石头”还是“脏雪球”的，首先不是它自己，而是它形成和停留在离太阳多远的地方。
靠近太阳的区域温度高，水冰、二氧化碳冰这类物质很难在早期星云里凝结成固体，能留下来的主要是硅酸盐和金属，这些就是小行星的原料。距离拉开后温度降下来，冰能稳定保留，小天体就有条件长大成彗核。这条由温度划出来的界线，常被叫作雪线。
主小行星带的位置横跨这条界线附近，所以带内成员也不是铁板一块。外侧的主带小行星密度更低、更暗，含水和含碳的成分更多；内侧则石质成分更突出。谷神星直径约940公里，其内部就含有大量含水矿物，整体密度明显低于纯岩石小行星。
分类标签的人为性，在过渡天体上暴露得最明显。有的天体一开始按小行星编了号，后来却被观测到出现彗发，只能再补一个彗星编号；也有天体被列为彗星，可它在多次回归中从未明显活动。这些“活动小行星”和“主带彗星”，正好卡在两个类别的中间。
轨道是另一条线索。典型小行星的轨道接近圆形，倾角不大，几乎都在黄道面附近；彗星轨道往往扁长，偏心率高，奥尔特云来的彗星甚至可以从任意角度插进来。轨道形状也影响寿命：轨道越扁，每次近日点受到的加热越剧烈，挥发损耗就越快。
| 对比项 | 小行星 | 彗星 |
| 主要成分 | 岩石和金属 | 冰、尘埃和岩石 |
| 主要来源 | 约2.2到3.2天文单位的主带 | 柯伊伯带和奥尔特云 |
| 接近太阳时 | 一般不挥发 | 冰升华，形成彗发和彗尾 |
| 典型轨道 | 接近圆形，倾角小 | 扁长，倾角可以很大 |
说到底，“小行星”和“彗星”是我们为了方便划出来的类别，不是宇宙自己发的身份证。看成分、看来源、看有没有挥发活动，三条线索通常指向同一个答案，但碰上边界样本，三条线索就会互相打架。
四、这条界线为什么值得关心
第一件事是水。地球海洋的水从哪来，一直和这条界线有关。碳质小行星里普遍含有含水矿物，某些彗星更是以水冰为主。判定谁贡献更多，靠的是水的同位素比例，把地球海水的氢同位素特征与各类天体样本对比，是目前最硬的证据。
多项测量显示，碳质小行星的水同位素特征与地球海水更接近，而彗星彼此之间的差异很大。所以现在的主流看法偏向小行星贡献了相当一部分水，但彗星并没有被完全排除。样本越多，这幅图像还可能继续变动。
第二件事是有机物。彗星和小行星上都探测到过氨基酸一类的有机分子和复杂碳化合物。它们不直接等于生命，但说明生命所需的原料，在太阳系形成早期就在小天体里被封存并运输过。
第三件事是撞击。近地小行星数量多、轨道可预测，是行星防御的主要对象；彗星出现得少，但相对速度可能更高。人类已经用探测器主动撞击过一颗小行星的卫星，成功改变了它的公转周期，这说明撞击偏转在原理上可行。
第四件事是资源与科学。小天体保存着太阳系形成初期的原始物质，几乎没被大行星那样的地质过程改造过。采样返回的彗星尘埃和小行星物质，能直接拿进实验室测量，这是望远镜做不到的。
第五件事是它们自己的演化。一颗彗星能活跃多久、一颗小行星被撞碎后如何重新聚拢，都会影响内太阳系的物质输运。把两类天体放在同一条谱系上看，才容易理解这些过程。
观测手段也在改变分类。巡天望远镜不断发现新天体，轨道一算出来，来源大致就定了；光谱能测出表面成分；等到某个天体偶尔冒出彗发，活动性也一并记录在案。天体的“身份”，往往是随着数据增加被反复修正的。
五、常见问答
问：小行星和彗星最核心的区别是什么？答：成分和来源不同。小行星以岩石和金属为主，绝大多数在约2.2到3.2天文单位的主小行星带；彗星是冰、尘埃和岩石的混合体，多来自柯伊伯带和奥尔特云。靠近太阳时彗星的冰升华，长出彗发和彗尾，小行星通常不会。
问：彗尾为什么总是背向太阳？答：因为推它的是太阳。太阳辐射压把尘埃往外推，太阳风带着电离气体沿磁力线跑，彗尾的朝向由太阳位置决定，与彗星往哪飞没关系。彗星离开太阳时，尾巴反而甩在前方，看起来像在倒着走。
问：谷神星到底算小行星还是行星？答：它直径约940公里，是主小行星带里最大的天体。按现在的分类，谷神星属于矮行星，与冥王星同一档；同时它仍被算作主带里最大的小行星。个头够大、形状够圆，是它被单独归类的关键。